Nova forma de criar oxigênio pode mudar a busca por vida alienígena

Cientistas podem ter mudado o jogo na busca por vida extraterrestre. Foi descoberta uma nova forma de criar oxigênio em atmosferas ricas em dióxido de carbono além da Terra.

Isso significa que a presença de oxigênio em um planeta não é mais uma prova definitiva de que existe vida alienígena.

Mas como isso é possível?

Acontece que o oxigênio também pode surgir de forma natural, sem a necessidade de plantas ou outros seres vivos. Antes do aumento maciço de oxigênio atmosférico (O₂) na Terra, há aproximadamente 2,4 bilhões de anos, a atmosfera primitiva do nosso planeta era dominada por dióxido de carbono (CO₂), com apenas vestígios de oxigênio.

“Essas moléculas de O2 foram produzidas exclusivamente por meio de processos abióticos [não biológicos]”, descreve o estudo da equipe de pesquisadores liderada por Shan Xi Tian e Jie Hu, da Universidade de Ciência e Tecnologia da China.

Fascinados com a criação desse oxigênio atmosférico primitivo, eles relataram um novo mecanismo pelo qual isso pode ter acontecido: por meio da reação de íons de hélio [He+] com CO2.

Segundo os cientistas, em planetas com muita poeira e gás, como Marte, o vento solar também pode interagir com esse gás e criar oxigênio:

“Essa reação deve ser observada na atmosfera superior de Marte, porque muitos íons He+ (devido aos ventos solares) e CO2 existem lá”, explicou Hu (Via: Space.com).

Entretanto, embora tenha sido confirmado que essas reações criam vários íons, como O+, O₂+ e CO₂+ na ionosfera marciana, ainda não há evidências que digam que o O₂ é formado dessa maneira.

E o que isso muda na busca por vida alienígena?

Essa descoberta nos obriga a repensar como procuramos por vida em outros planetas;

Os cientistas há muito estudam o oxigênio atmosférico como um marcador potencial de habitabilidade em outros mundos — especialmente considerando que a maioria do oxigênio na Terra é produzida por organismos vivos;

Se o oxigênio não é mais um sinal certo de vida, precisamos encontrar outras formas de identificar planetas habitáveis;

Se o oxigênio pode surgir naturalmente, talvez existam mais planetas com condições para abrigar vida do que imaginávamos;

Ou existam formas de vida que não precisam de oxigênio para sobreviver, por exemplo.

Leia mais:

Astrônomos criam roteiro para facilitar busca por vida no espaço

Planetas com atmosferas destruídas por estrelas violentas podem abrigar vida

Aquecimento global pode estar nos impedindo de achar vida extraterrestre; entenda

Essa descoberta, no entanto, não significa que os astrônomos tirarão conclusões precipitadas. Os cientistas vão continuar pesquisando e buscando novas evidências por meio de validação cruzada e mais observações experimentais para entender melhor como os planetas se formam e evoluem. A detecção simultânea de dióxido de carbono, hélio e oxigênio em um exoplaneta, por exemplo, poderia validar essa via como um mecanismo significativo para a produção de oxigênio molecular.

O post Nova forma de criar oxigênio pode mudar a busca por vida alienígena apareceu primeiro em Olhar Digital.