Anéis de Saturno podem ser tão velhos quanto o planeta; entenda

dezembro 17, 2024

Os anéis de Saturno, uma das características mais conhecidas do gigante gasoso, podem ser ainda mais antigos do que se pensava. Pesquisadores do Instituto de Ciência de Tóquio sugerem que, ao invés de terem apenas 400 milhões de anos, talvez os anéis tenham cerca de 4,5 bilhões de anos, ou seja, teriam idade parecida com a do planeta e do Sistema Solar.

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Quando a sonda Cassini, da NASA, chegou a Saturno, os dados coletados por ela mostraram algo estranho: os anéis tinham uma quantidade estranhamente baixa de poeira. “Pense nos anéis como o tapete na sua casa: se você tem um tapete limpo o chão, é só esperar. A poeira vai cair nele. O mesmo se aplica para os anéis”, explicou Sascha Kempf, autor principal de um estudo publicado no ano passado.

Os anéis de Saturno são feitos de partículas de poeira e gelo (Imagem: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

Mas pode ser que os anéis não tenham pouca poeira porque são jovens, mas sim porque são resistentes às partícuas. No novo estudo, pesquisadores tentaram modelar as colisões micrometeoroides com o gelo e rochas nos anéis, viajando a cerca de 30 km/s. Os resultados mostraram que as rochas espaciais destes impactos são vaporizadas assim que atingem os anéis, deixando de pouca a nenhuma poeira para trás.

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Já as partículas que restam parecem ser atraídas pelo planeta ou ejetadas para o espaço, deixando os anéis sem vestígios delas. “Portanto, o conceito da idade de exposição, que sugere que os anéis de Saturno são jovens com base no acúmulo de materiais de micrometeoroides, não deve ser usado para estimar de forma conclusiva a idade dos anéis”, escreveu a equipe. Isso significa que os anéis realmente parecem livres de partículas de poeira, mas não que sejam jovens — na verdade, eles podem ser tão antigos quanto Saturno!

Novos estudos focados em fatores como a porosidade e granulosidade das partículas podem ajudar a revelar a verdadeira idade dos anéis de Saturno. Investigar a origem e formação deles é uma forma de analisar também as origens deste gigante gasoso, bem como outros planetas com sistemas de anéis.

O artigo com os resultados do estudo foi publicado na revista Nature.