Quem nasceu primeiro, o vírus ou a bactéria?

Os cientistas já desenvolveram diferentes teorias para explicar a origem da vida, sendo que algumas são mais embasadas cientificamente que outras. No caso dos vírus e das bactérias, é difícil saber quem nasceu primeiro. Entretanto, é provável que o vírus tenha surgido primeiro, dependendo da forma como a questão é analisada.

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Reconstruir a história dos vírus e das bactérias é bastante difícil, porque os vestígios são muito limitados. A vida surgiu na Terra a cerca de 4 bilhões de anos, e os primeiros organismos eram bastante simples. Tanto é que não deixaram vestígios, os famosos fósseis, como os dinossauros.

Neste campo frágil de pesquisa, um dos achados mais antigos são de cianobactérias, fossilizadas no fundo do oceano, com cerca de 3,4 milhões de anos. Entretanto, a “prova” somente sobreviveu pelo fato de que essas cianobactérias formaram “grandes” estruturas chamadas estromatólitos.

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Vírus surgiram antes que as bactérias?

Cientista e professor emérito de microbiologia na Universidade de Connecticut (EUA), Kenneth Noll, ajuda a explicar os argumentos favoráveis à origem dos vírus ser mais antiga que a das bactérias. Para isso, é preciso entender a história das moléculas que preservam o material genético.

Dependendo da teoria científica, o vírus ou a bactéria surgiu em primeiro lugar na história do planeta (Imagem: Mego-studio/Freepik)

“As células copiam seu material genético, feito de DNA e RNA, para passá-lo para novas gerações. Embora o DNA seja a forma de material genético que a maioria dos organismos vivos usa hoje, alguns cientistas acreditam que o RNA foi a primeira molécula de armazenamento de informações na Terra primitiva”, explica Noll, em em artigo na plataforma The Conversation.

Na hipótese do mundo do RNA, o argumento é de que a vida no planeta começou a partir de uma molécula de RNA, com capacidade de autorreplicação, sem a necessidade de outras moléculas ou mesmo de um hospedeiro. 

Em algum momento, este RNA foi encapsulado, dando origem aos vírus. “Como alguns vírus modernos usam RNA para armazenar informações genéticas, alguns cientistas acreditam que os vírus podem ter evoluído de RNAs autorreplicantes”, acrescenta o pesquisador norte-americano. Assim, as bactérias só teriam surgido depois na linha evolutiva.

Em favor deste argumento, pesa o fato dos vírus serem tão simples ao ponto de nem serem considerados seres vivos por alguns especialistas.

Bactérias surgiram antes que os vírus?

“Outra teoria popular afirma que os vírus evoluíram de bactérias ou arqueias que perderam a maioria das instruções genéticas para realizar o [próprio] metabolismo e formar novas células”, pontua o cientista sobre outra possível resposta. Neste caso, entra em jogo a questão do reducionismo.

Quando a questão de quem nasceu primeiro é analisada por esta ótica, é como se outros organismos antigos tivessem “perdido” sua complexidade e funções biológicas para se tornar os vírus, que são dependentes das células hospedeiras. Hoje, eles não podem se reproduzir sem uma célula infectada. 

Existe consenso possível?

Chega a ser engraçado pensar, mas a resposta “final” para a dúvida sobre quem nasceu primeiro pode chegar de algum ponto muito distante do planeta Terra, com a coleta de amostras de solo alienígena em viagens espaciais.

“Quando as pessoas puderem explorar outros planetas ou luas, talvez encontremos processos semelhantes aos que estavam em ação na Terra primitiva. Esse tipo de descoberta pode nos ajudar a resolver o quebra-cabeça da origem da vida aqui“, completa o pesquisador.

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